In het uiterste noordwesten van Amerika, ingeklemd tussen California en Washington State, ligt de staat Oregon. Het is 9e grootste staat van Amerika en heeft een omvang wat vergelijkbaar is met Groot Brittannië. Oregon staat goed bekend voor haar Pinot Noir die met name aroma’s van cranberries en natte bladeren met veel diepte vertonen. Bij benadering is het wijn dat evenwel afkomstig zou kunnen zijn uit de Côte d’Or in Bourgogne Frankrijk. Wat ook niet verrassend is, omdat Oregon met haar ligging deelt met Bordeaux en Bourgogne. Maar let ook op, door de kleinschaligheid – productie omvat “slechts” 5.7 miljoen kisten in 2022 – zijn de prijzen aan de hoge kant. Goede Oregon wijnen zijn al snel rond de 50€.
Geschiedenis
De wijnbouwgeschiedenis begon in 1840. Gedurende de 19e eeuw werd er geëxperimenteerd met verschillende variëteiten door immigranten. In 1904 won Ernest Reuter uit Forest Grove een prijs op de St. Louis World’s Fair. Vanzelfsprekend stopt de wijnproductie gedurende de daaropvolgende Drooglegging.
Net als in andere staten sluimerde de wijnindustrie in Oregon dertig jaar nadat het verbod was ingetrokken. Pas in 1960 begon de commerciële exploitatie, ingegeven door Californische wijnmakers die verschillende wijngaarden in Oregon openden.
In 1970 waren er slechts vijf commerciële wijnmakerijen, met 14 geregistreerde hectare. Dit omvatte de aanplant van Pinot Noir-druiven in de Willamette Valley, een regio waarvan lang werd gedacht dat deze te koud was om geschikt te zijn voor wijnbouw. De wetten op het landgebruik van de staat voorkwamen dat in de landelijke heuvels werd gebouwd. Daardoor bleef een aanzienlijke oppervlakte behouden voor wijnbouw. In 1979 deed The Eyrie Vineyards met een Pinot Noir uit 1975 mee aan de Olympische Wijnspelen. De wijn werd, tegen het zere been van Bourgogne, beoordeeld als één van de beste Pinots ter wereld. Hierdoor verkreeg de regio zijn eerste internationale erkenning.
Vooruitgang in de jaren 80
In de jaren 1980 bleef Oregon indruk maken op de internationale markt, waardoor zowel wijnmakerijen als wijngaarden groeiden. Toen Neil Goldschmidt, de gouverneur van Oregon, een officieel bezoek bracht aan Bourgogne, ontstond er een sterke band met deze Franse regio. Drouhin, een belangrijke vooraanstaande Bourgondische wijnmakersfamilie toonde hun interesse in Oregon en vestigde in 1987 als eerste Franse wijnmaker een wijngaard in Dundee Hills. Drouhin was tevens het eerste Bourgondische huis dat buiten Frankrijk wijn begon te maken.
In het begin van de jaren negentig werd de wijnindustrie bedreigd door een Phylloxera-plaag, maar wijnmakers wendden zich al snel tot het gebruik van resistente onderstammen om ernstige schade te voorkomen. De staatswetgever heeft verschillende nieuwe wetten uitgevaardigd om de wijnbereiding en wijndistributie te bevorderen. Oregon vond een hernieuwde focus op “groene” wijnbereiding, waardoor de wereldwijde wijnindustrie naar milieuvriendelijkere praktijken werd geleid.
Wijn wetgeving
De wijnwetgeving van Oregon vereist dat de gebruikte druivenrassen geïdentificeerd moeten kunnen worden. En voor de meeste druivensoorten geldt dat de wijn voor 90% van één enkel ras geproduceerd moet worden. De uitzonderingen op deze 90%-wet zijn rode en witte bordeaux-variëteiten, rode en witte Rhône-variëteiten, Sangiovese, Tempranillo, Zinfandel en Tannat. Voor deze wijnen volgen ze de Amerikaanse federale richtlijnen van 75%. Verder heeft de wijnwetgeving het gebruik van plaatsnamen lang verboden, tenzij het naar de oorsprongsbenaming refereert. Oregon is het meest bekend om zijn Pinot Noir, die in de hele staat wordt geproduceerd. Pinot Noirs uit de Willamette Valley hebben veel lovende kritieken gekregen van wijnkenners en critici, en Oregon wordt beschouwd als een van de belangrijkste Pinot-producerende regio’s ter wereld.
De meeste wijnmakerijen exploiteren hun eigen wijngaarden, hoewel sommigen druiven op de markt kopen. Oregon bevat een aanzienlijk aantal onafhankelijke wijngaarden. De wijnindustrie in Oregon richt zich op de duurdere segmenten van de wijnmarkt. Telers in Oregon ontvangen een hoger gemiddeld rendement per ton en een hogere gemiddelde opbrengst per kist dan telers in andere wijnproducerende regio’s in de Verenigde Staten.
Subregio’s
Er zijn drie belangrijke wijnproducerende regio’s binnen Oregon AVA, zoals gedefinieerd door niet-overlappende Amerikaanse wijnbouwgebieden. Twee van hen – de Willamette Valley AVA en de Southern Oregon AVA – bevinden zich volledig binnen de staatsgrenzen van Oregon. Een derde, de Columbia Gorge AVA, strekt zich uit over de Columbia Valley, langs de gelijknamige rivier, en omvat grondgebied in zowel Oregon als Washington. Echter Columbia Gorge wordt echter beschouwd als een wijnbouwgebied van Oregon. Terwijl men Walla Walla Valley AVA, dat ook onderdeel is van Columbia Valley, meer als Washington state gebied aanduidt. De onlangs opgerichte Southern Oregon AVA is opgericht als de vereniging van twee wijnbouwregio’s in Zuid-Oregon, de Rogue Valley en de Umpqua Valley, die lang als verschillend werden beschouwd. De Snake River Valley AVA, die zich uitstrekt over de grens van Oregon met Idaho langs de Snake River, is de eerste AVA die een deel van Oost-Oregon omvat.
Willamette Valley
De Willamette Valley AVA is het wijnbouwgebied dat de Willamette Valley omvat. Het strekt zich uit van de Columbia-rivier in het noorden tot net ten zuiden van Eugene, waar de Willamette-vallei eindigt. En in het westen van de Oregon Coast Range tot de Cascade Mountains in het oosten. Met een oppervlakte van 13.500km2 is het de grootste AVA in de staat en omvat tweederde van de wijnmakerijen van de staat. Maar liefst meer dan 700! Daarnaast kent Willamette Valley de langste wijnbouwgeschiedenis van Oregon.
Het klimaat van Willamette Valley is het hele jaar door mild, met koele, natte winters en warme, droge zomers; Extreme temperaturen komen niet vaak voor. De meeste neerslag valt buiten het groeiseizoen en de vallei krijgt relatief weinig sneeuw. Niet alle delen van de vallei zijn geschikt voor wijnbouw, en de meeste wijnmakerijen en wijngaarden zijn te vinden ten westen van de Willamette-rivier, met de grootste concentratie in Yamhill County. In Willamette Valley zien we de Bourgondische aanpak terug: op basis van terroir zijn er maar liefst 11 sub-appellaties.
Het is daarom ook niet verwonderlijk dat de Pinot Noirs uit deze Oregon subregio vol zijn van rood en zwart fruit zoals bramen en cranberries maar ook het terroir mooi kan weergeven met tijm, natte bladeren, vanille van houtrijping kortom wijn met veel diepte. Het zijn zeer goed gestructureerde wijnen.
Tualatin Valley AVA
Tualatin Valley AVA ligt aan de noordwestelijke rand van de beroemde Willamette-vallei, bekend om zijn voortreffelijke wijnen, vooral Pinot Noir. Het is de thuisbasis van de eerste commerciële wijngaard in Oregon en dankt haar naam aan de gelijknamige rivier. Het heeft de grootste concentratie Laurelwood-grond, een door de wind geblazen vulkanische grond vermengt met löss dat 12.000 jaar geleden is afgezet door de Missoula-overstroming. Het ligt in de regenschaduw van de Coast Range met minder regenval en koelere temperaturen. De regio heeft in 2020 haar erkenning gekregen als AVA en heeft 400ha aangeplant staan met vooral Pinot Noir, Pinot Gris en Chardonnay.
Yamhill-Carlton AVA
Ten zuiden van Tualatin Valley ligt Yamhill-Carlton AVA. Lage bergkammen omringen de twee gemeenten Yamill en Carlton. Het vormt een hoefijzer, beschermt tegen extreem weer door de Coastal Range in het westen, Chehalem Mountains in het noorden en Dundee Hills in het oosten. Dit resulteert in warmere temperaturen en vroege oogst. De North Yamhill-rivier door kwekerijen, graanvelden, boomgaarden en meer dan 970 hectare wijngaard stroomt. Daardoor geven de druiven een rijpe, textuurgedreven wijn met een overvloed aan kruiden en bloemige kwaliteiten gelaagd op donkere fruitaroma’s. In het zuidoosten ligt Dundee Hills AVA. De regio staat vooral bekend om zijn Pinot noir van wereldklasse en produceert vele andere bekroonde wijnen, waaronder Chardonnay, Pinot gris, Pinot blanc en mousserende wijnen. Een ideaal klimaat in combinatie met een oude, complexe Jory-bodem levert wijnen op met puur fruit, heldere zuren, intense diepte en een klassieke balans.
De diverse bodems van Chehalem Mountains
Ten oosten van Tualatin en Yamhill-Carton ligt Chehalem Mountains AVA. Dit is een subregion op 60-300m hoogte met vulkanische bodem en loss. In 2006 erkent als AVA. Binnen Chehalem Mountains AVA vinden we ook Ribbon Ridge AVA. Deze sub-appellatie heeft het licht in 2005 gezien en is met slechts 200ha de kleinste AVA van Oregon. Het richt zich vooral op zeer mooie Pinot Noir wijnen. In 2018 behaalde maar liefst 87% van de wijnen een 90+ score van Wine Advocate. De bergkam heeft een eilandvormig uiterlijk met een consistent klimaat dat ideaal is voor het rijpen van de druiven. Het langere groeiseizoen draagt bij aan variëteiten als Pinot Noir, Chardonnay en Riesling.
Op de noordelijke en oostelijke helling van het Chehalem gebergte ligt het in 2020 opgerichte Laurelwood District AVA. Hier dragen goed doorlatende Laurelwood-bodems, rijk aan ijzer en Missoula-overstromingsafzettingen, bij aan het uitgesproken karakter. Het is één van de hoogste subregio’s in Oregon op 500m hoogte.
Betoverend McMinnville AVA
Het in 2005 opgerichte McMinnville AVA bevindt zich in de uitlopers van de Coast Range net ten westen van de stad McMinnville en ten zuidwesten van Yamhill-Carlton AVA. Het omvat 305ha aangeplante wijngaarden. De Nestucca-formatie maakt dat dit gebied zich (geologisch) onderscheidt van de rest van Willamette Valley. Dit is een 610 m dikke gesteenteformatie van verweerde sedimentaire en vulkanische grond die bovenop marien gesteente zit. Hierdoor wordt de grondwatersamenstelling van de regio beïnvloedt en moeten de wijnstokken worstelen voor voedingsstoffen, waardoor ze meer complexe vruchten produceren. In vergelijking met de omliggende gebieden is McMinnville gemiddeld koeler en droger, bestaande uit hoger gelegen wijngaarden (305m) die bestand zijn tegen vorst.
Wijngaarden op de meer zuidelijk gerichte locaties profiteren van de verkoelende winden van de Van Duzer Corridor. Dit is een onderbreking in de Coast Range die koele lucht uit de Stille Oceaan doorlaat, waardoor de avondtemperaturen in de regio dalen. Dit draagt bij aan het behoud van de zuurgraad van de druiven.
Pinot noirs uit McMinnville vertonen doorgaans een sterke ruggengraat van tannine met donkerdere fruitsmaken die worden afgerond door kruiden-, mineraal- en aardetonen. Witte wijnen uit deze regio zijn helder en fruitig.
Robuust Van Duzer Corridor AVA
Ten zuiden van McMinnville ligt dus de Van Duzer Corridor AVA. Deze is vernoemd naar de gelijknamige onderbreking in de Coastal Range. Hierdoor ontstaat er een wind die 40-50% sterker is in de middag dan in de andere gebieden van Willamette Valley. De directe blootstelling aan de kustwind resulteert ook in koelere temperaturen. Dit levert Pinot Noirs op met tonen van donker fruit, theeblad en aarde. Daarnaast is de tannine meer aanwezig en hebben de wijnen een hogere zuurgraad met volle body. Witte wijnen hebben meestal een helder, fruit- en zuurgedreven profiel aangevuld met een volle textuur.
Wijnbouw speeltuin in Eola-Amity Hills AVA
De Eola-Amity Hills AVA ligt ten noordwesten van de stad Salem. De hoofdkam van de Eola Hills loopt van noord naar zuid en heeft aan beide zijden talrijke zijruggen die van oost naar west lopen. De meeste wijngaarden in de regio bevinden zich op een hoogte tussen 75-215m. Het klimaat in de Eola-Amity Hills wordt sterk beïnvloed door de ligging ten oosten van de Van Duzer Corridor. Dit verlaagt de temperaturen in de regio drastisch, vooral tijdens de late zomermiddagen, waardoor druiven hun zuurgraad behouden terwijl ze rijpen. Wijnen uit deze regio bieden een hoge zuurgraad, een stevige structuur en een donkerdere, scherpere persoonlijkheid.
De agrarische geschiedenis van dit gebied gaat terug tot de jaren 1850. Slechts in de jaren 1970 begonnen wijnmakers het gebied te ontdekken. Het was rond deze tijd dat een paar moderne pioniers, waaronder Don Byard van Hidden Springs, een lappendeken van wijngaarden plantten in de Eola-Amity Hills. Kort daarna volgden anderen dit voorbeeld en vandaag de dag produceert dit gebied handgemaakte variëteiten van wereldklasse voor een koel klimaat. De appellatie is erkend in 2006.
Zo kan je bij Gall de mooie Drouhin van de Roserock wijngaard vinden. Deze Oregon Pinot Noir van vulkanische bodem heeft diepte en is gelaagd met viooltjes, rozen, cranberries, zwarte kersen, aangename tannine en een lange afdronk. De wijn heeft een rijpingspotentieel van 8 tot 10 jaar.
Warmer Mount Pisgah, Polk County and Oregon AVA
Mount Pisgah is 65 miljoen jaar geleden gevormd als een vulkaan op de zeebodem en is, bedekt met zeesediment, uit de oceaan omhoog geduwd. Deze bijzondere geologie stelt het in staat om druiven met diepe complexiteit en intensiteit voort te brengen. Mount Pisgah ligt nabij de Willamette rivier waardoor het een warme omgeving is in vergelijking met andere plaatsen op deze hoogte. In vergelijking met Eola-Amity Hills en McMinnville is het in de winter warmer en zomer koeler. De bodem bestaat uit Siletz Rock wat de oudste rotsformatie is in Willamette Valley. De Van Duzer Corridor heeft hier minder vat op het gebied. De AVA is toegekend in 2022 en omvat op het moment 236ha aangeplant met Pinot Noir, Tempranillo, Pinot Gris, Pinot Blanc en Chardonnay.
Hartstochtelijk Lower Long Tom AVA
Meer in het zuiden van Willamette Valley ligt Lower Long Tom. Gelegen tussen de steden Eugene en Corvallis en verscholen in de uitlopers van de Coastal Range, is de regio vernoemd naar het stroomgebied van de Long Tom rivier. In 2021 is Lower Long Tom tot AVA verheven met 232ha staat aangeplant met Pinor Noir, Chardonnay, Pinot Gris en Sauvignon Blanc.
De wijngaarden bevinden zich op door beekjes uitgehouwen bergkammen die van oost naar west lopen. De bodems zijn typisch alluviaal met klei-leem en zandsteen. In het westen het aanzienlijk hoger gelegen Coast Range, waardoor Lower Long Tom AVA in de regenschaduw ligt, wat de neerslag vermindert. Dit in combinatie met de heersende winden zorgt voor een microklimaat met een verminderde ziektedruk tijdens het groeiseizoen en een consistente rijpheid van het fruit, zelfs in moeilijkere jaargangen. Dankzij dit microklimaat in combinatie met de bodem, kunnen de wijnstokken goed groeien met een meer open bladerdak. Daardoor zijn de kleinere bessen blootgesteld aan licht en lucht waardoor de intensiteit en schilstructuur toenemen.