De Central Coast strekt zich uit van San Francisco Bay tot aan Santa Barbara County in het zuiden. Het grenst aan de North Coast AVA met Sonoma en Napa Valley in het noorden en Central Valley in het oosten. Het omvat 6 county’s , met in totaal een 25.000ha aan wijn areaal. Chardonnay is het toonaangevende druivenras dat voor meer dan de helft staat aangeplant in Central Coast wat wijnen oplevert die prachtig zijn in het relatief koel klimaat.
Binnen deze grote AVA liggen maar liefst 40 verschillende sub-appellaties die één gedeelde factor kennen: de verkoelende invloed van de Stille Oceaan. Een belangrijke wetenswaardigheid is dat de county naam automatisch erkend wordt als wettelijke appellatie, waardoor registratie bij de Alcohol and Tobacco Taks and Trade Bureau niet vereist is. Hierdoor zijn er reeds 6 sub-appellaties te weten Contra Costa County, Monterey County, San Luis Obispo County, Santa Barbara County en Santa Clara County. Hoewel Central Coast niet dezelfde bekendheid geniet als Napa of Sonoma, produceert Central Coast toch een prachtig intrigerende wijn uit een koel klimaat!
Een stukje geschiedenis
De eerste gecultiveerde wijngaarden dateren uit het begin van de 18e eeuw, hoewel reeds toen ook wilde wijngaarden werden aangetroffen. De meeste wijngaarden waren aangelegd door Spaanse missionarissen met de Mission druivenvariëteit. Net als in andere Amerikaanse regio’s groeide de wijnindustrie gestaag, tot aan de Drooglegging. En kreeg haar revival pas in de jaren 60 en 70 van de 20e eeuw toen wijnmakers zich op terroir gingen focussen.
Terroir
De Central Coast AVA strekt zich uit over 450km en omvat enkele van de meest beroemde appellaties buiten Napa en Sonoma. Denk aan Paso Robles, Santa Cruz Mountains en Santa Maria Valley. Hoewel de verkoeling van de oceaan een gedeelde factor is, variëren topografie en microklimaat aanzienlijk. De San Andreas breuk is hier leidend – het snijdt een groot deel van de regio af van de rest van Amerika. Het bergachtige gebied is tot stand gekomen dankzij de aardverschuivingen die hier vele jaren voorkomen. Terwijl de Santa Lucia Mountains, de Galiban Range en de Santa Cruz Mountains een grote invloed hebben op de verschillen in het terroir van de sub-appellaties.
De twee toonaangevende baaien zijn natuurlijk San Francisco baai en Monterey baai. Deze laatste blaast harde wind en mist de Salinas vallei in en zorgt voor een koele wind in de landinwaartse San Benito en het zuidelijke uiteinde van Santa Clara vallei. Terwijl San Francisco baai meer invloed heeft in de noordelijke sub-appellaties (en natuurlijk de North Coast).
De bodem aan de westkant van de San Andreas breuklijn kenmerkt zich door rijkheid aan kalksteen. Het gebied maakte ooit deel uit van een zeebodem. De kalkrijke bodem is dan ook een resultaat van gefossiliseerde zeedieren. In de Salinas-vallei in Monterey vinden we vooral leisteen en leem, terwijl rond de baai van San Francisco natuurlijk een hoge mate van zand en grindachtige bodems te vinden zijn. De bergachtige gebieden zijn armer zijn waardoor wijnstokken harder moeten werken en dus uitermate geschikt zijn voor kwaliteitdruiven. En de vruchtbare alluviale valleien beter geschikt zijn voor hoge opbrengsten en dus bulkproductie.
Druivenrassen
Het koele klimaat is ideaal voor Bourgondische druivenrassen als Chardonnay en Pinot Noir. En dat terwijl Central Coast met 37 graden noorderbreedte bij de San Francisco Baai en op 34 graden bij Santa Barbara ruim 10 graden dichterbij de evenaar ligt dan Bourgogne (Dijon ligt op 47 graden en Lyon op 46)! Je kan het vergelijken met Sevilla in Spanje tot aan Fez in Marokko.
De meer landinwaartse appellaties waar het warmer is zoals San Benito en Paso Robles, staat ook Zinfandel aangeplant. Terwijl in de hoger gelegen Santa Cruz gebergte ook Cabernet Sauvignon te vinden is.
Sub-appellaties
Central Coast AVA is op te delen in een aantal sub-appellaties die vervolgens weer verder onder te verdelen zijn.
San Francisco Bay
Central Coast ligt direct ten zuiden van de stad San Francisco. Door de grootte is er een breed scala aan wijnstijlen voor handen van koel klimaat Pinot Noir tot rustieke Zinfandel van oude wijnstokken. Er staat ongeveer 1.700ha aangeplant. Het noordelijkste puntje ligt nabij de Golden Gate Bridge in de stad, terwijl Contra Costa County en Livermore Valley in het oosten van de baai liggen. De Santa Cruz Mountains en Santa Clara Valley vormen de zuidelijke grens met San Benito county.
Toen San Francisco een belangrijke haven werd in 1850 onder invloed van de goudzoekers, kregen ook wijngaarden voet aan de grond. Echter met de Drooglegging werden veel wijngaarden gerooid en vervangen door meer lucratieve gewassen. Na de revival in de jaren 60 remde de groei van de stad de wijnindustrie af. Veel grote producenten trokken naar Napa en Sonoma, en de kleinere producenten trokken de heuvels in.
De effecten van de warme zon worden getemperd door de koele oceaanwind. Vooral de kustgebieden van Santa Cruz en Contra Costa County profiteren hiervan, maar ook de meer inlandse gelegen als Livermore Valley en Santa Clara Valley zijn onderhevig aan deze invloed. De warme zonneschijn levert wel een lang rijpingsseizoen waardoor druiven complexe aroma’s kunnen ontwikkelen met behoud vna de zuurgraad.
Cabernet Sauvignon is de meest aangeplante variëteit van de Baai van San Francisco, gevolgd door Merlot, Zinfandel, Pinot Noir en Chardonnay. Variëteiten in de regio zijn echter net zo divers als de geografie.
Monterey
Monterey AVA ligt ten zuiden van San Francisco Bay en strekt zich uit tot Paso Robles in het zuiden. Het Galiban-gebergte ligt in het oosten en het Santa Lucia-gebergte loopt langs de kust van de Stille Oceaan. Het omvat ongeveer 16.000ha aan wijngaarden. De AVA’s in Monterey County kunnen worden onderverdeeld in drie groepen. Het Santa Lucia-gebergte, de Salinas-vallei en het Galiban-gebergte in het binnenland.
De Salinas vallei, vernoemd naar de gelijknamige rivier, geeft de grootste productie. Het koele klimaat hier is uitstekend geschikt voor Pinot Noir, Chardonnay, Sauvignon Blanc en Riesling. Het Santa Lucia-gebergte langs de zuidwestelijke rand van de county heeft verschillende sub-AVA’s waar hoogte meer effect heeft op het terroir dan de Salinas-winden. Hierdoor is de temperatuur hoger en zijn Cabernet Sauvignon, Syrah en Merlot meer geschikte druiven. Hoogte is net zo belangrijk in het Galiban-gebergte, aan de andere kant van de vallei dan de Santa Lucia Highlands. Hier hebben de Salinas-winden invloed waardoor de regio iets koeler aandoet dan het Santa Lucia-gebergte.
San Benito
De San Benito County AVA ligt meer in het binnenland. Het ligt ingeklemd tussen de Gabilan-bergketens in het westen en het zuidelijke uiteinde van de Diablo Mountains in het oosten. Landinwaarts van de kust van Monterey County AVA, begint het wijngaardgebied slechts een paar kilometer ten zuidwesten van de stad Hollister. Er is ongeveer 1.000ha aangeplant. Het heeft een mediterraan klimaat, hoewel dit bijzonder gematigd is in de noordelijke helft, waar de meeste wijngaarden zich bevinden. Pacifische winden vinden hun weg naar de vallei van de San Benito-rivier vanuit Monterey Bay en door openingen in de Gablian Ranges. Hierdoor koelen de wijnstokken op warme zomerdagen af.
De belangrijkste druivensoorten zijn Pinot Noir en Chardonnay,
Paso Robles
Paso Robles AVA ligt ingeklemd tussen Monterey en San Luis Obispo. Vaak wordt het gezien als een sub-appellatie van deze laatstgenoemde AVA. De westelijke rand wordt bepaald door de kustbergen van Santa Lucia, waarachter de kustlijn van de Stille Oceaan ligt. Tot 2013 was Paso Robles de grootste AVA van California dat niet in sub gebieden was onderverdeeld. In 2013 is deze onderverdeling wel gemaakt en zijn er 11 sub-appellaties in het leven geroepen, gebaseerd op hoogte, bodemopbouw en maritieme invloed.
Ondanks de nabijheid van de Stille Oceaan is het klimaat van Paso Robles opmerkelijk warm en continentaal. Dit is grotendeels te danken aan de heuvels die tussen de belangrijkste wijngaardgebieden en de kust liggen. Daardoor zijn Paso Robles-wijnen rijke, rijpe rode wijnen op basis van variëteiten met een warm klimaat, zoals Zinfandel, Cabernet Sauvignon, Merlot en het Rhônevallei-trio Grenache, Syrah en Mourvedre.
San Luis Obispo
De San Luis Obispo ligt nabij de Stille Oceaan maar is gescheiden door de Santa Lucia heuvelrug. Het heeft veel overeenkomsten met Sonoma en Napa Valley in de North Coast. Het is één van de koelste wijngebieden van California dankzij de verkoelende oceaanwind. De regio brengt frisse lichte witte wijnen voort van hoge kwaliteit. De beste wijnen zijn een mousserende blend van Chardonnay en Pinot Noir. Mist is hier een veelvoorkomend verschijnsel, wat de wijngaarden afkoelt van de warme zon.
Santa Barbara
Santa Barbara county heeft een lange geschiedenis van wijnproductie met de eerste wijngaarden geplant in 1782. De Stille Oceaan vormt de grens in het zuiden en westen van de county. Daarom bestaat de regio vooral uit kustheuvels en riviervalleien en ontstaat er een veelzijdig terroir en dus diversiteit aan druivensoorten. De kustvalleien liggen van oost naar west en brengen koele oceaanwind en mist oostwaarts door de valleien. Deze factoren houden de wijngaarden in de westelijke regionen van de provincie koel met een gematigd klimaat. Terwijl de wijngaarden in het oosten door de warmte grotere dagelijkse temperatuurschommelingen ervaren. Over het algemeen heeft Santa Barbara County een kustklimaat met een lang groeiseizoen, waardoor de druiven langer kunnen hangen om rijpe smaken en een goede balans van suikers en zuren te ontwikkelen.
In de koelere Santa Maria-vallei neigt de voorkeur duidelijk naar variëteiten met een koeler klimaat – Pinot Noir en Chardonnay . En in de warmere Happy Canyon van Santa Barbara Cabernet Sauvignon, Syrah en Grenache gedijen.