Aan de voet van de Sierra Nevada in California, tegen Central Valley AVA aan, vinden we een wijnregio die in 1987 tot stand is gekomen, de Sierra Foothills AVA. De regio omvat acht counties en kent ongeveer 1 miljoen ha aan wijnbouwgebied. Daarmee is het tevens één van de grootste wijnbouwgebieden in California. En dankzij de groeiende populariteit van de Sierra Foothills, is de mogelijkheid van uitbreiding een goed verhaal.
Geschiedenis
Wijnbouw is geïntroduceerd in de 19e eeuw met de opkomst van de Californische Goudkoorts. Eenmaal de gouddelvers zochten ook vertier en drank. En wijn en bier waren van betere kwaliteit dan water in die tijd. Kolonisten waren vooral Zuid Europeanen, en met name Italianen. Wat tevens een verklaring is voor de druivenrassen die we hier tegenkomen. Tijdens de jaren 1860 bloeide de wijnbouw industrie als nooit te voren. Dit stuwde de groeiende populariteit van de wijnen uit Sierra Foothills. Echter lag de focus op kwantiteit en niet kwaliteit. Wat leidde tot meer wijngaarden en wijnmakerijen dan Napa en Sonoma samen!
Met de Drooglegging werden veel wijngaarden vervangen door fruitgaarden. Vandaar dat de regio bekend werd onder de naam “Fruitmand van de Natie”. Tot de jaren 1960 bleef deze status onveranderd.
Druivenrassen
Ondanks de grote oppervlakte van Sierra Foothills AVA, staat er slechts 2.300ha aangeplant met vooral Zinfandel (900ha) en Cabernet Sauvignon (200ha). Chardonnay is de meest gewilde witte druivensoort met (slechts) 100ha. De meeste wijngaarden zijn te vinden tussen 450 en 900m hoogte op de bergrug van de Sierra Nevada. Hierdoor kan de regio genieten van een mediterraan klimaat. De ondiepe, bergachtige zanderig leem en gebroken graniet bodems zorgen voor matige stress op de wijnstokken, wat lage tot matige opbrengsten en een hoge kwaliteit oplevert.
Zinfandel staat bekend om zijn jammy, frisse en soms rijke en hartige karakter. Barbera, dat ooit bekend stond als een eenvoudige tafelwijn, maakt nu indruk op de wijnwereld met zijn vermogen om complexiteit, peper en scherp kersenfruit te bereiken. Sangiovese, ook een geliefde Italiaanse druif, is in staat om structuur en diepte van smaak te ontwikkelen in de uitlopers. Ben je liefhebber van stevige wijnen, dan kom je zeker aan je trekken in de Sierra Foothills wat meteen de groeiende populariteit verklaard.
Ontdek Sierra Foothills
De regio kenmerkt zich door haar overwegend kleine familie wijnhuizen. Dat maakt een bezoek aan deze regio ook zo interessant, doordat het kleinschaliger en intiemer is en de wijngaarden minder commercieel opgezet zijn in vergelijking met een Lodi AVA of Napa AVA.
Zoals aangegeven kent de regio een mediterraan klimaat, maar daarbinnen zijn veel verschillende micro-klimaten en bodemtypes. Sierra Foothills onderschrijft haar groeiende populariteit dankzij het onderscheidende vermogen wat vooral te vinden is in de betrokkenheid en de focus op duurzaamheid. Duurzaamheid of meer regenerative wijnbouw is hier gebruikelijk. Naast het niet irrigeren, is ook biologische wijnbouw een standaard. Maar uiteindelijk energie en maatschappelijke betrokkenheid staan hoog in het vaandel. Wijngaarden in de hele regio zijn beplant met glooiende heuvels, steile hellingen en rivierdalen, die allemaal een ander karakter in de wijn beïnvloeden.
De zonnige dagen dragen bij aan de aroma ontwikkeling. Terwijl de koele berglucht die ’s avonds naar beneden komt, de verkoeling levert die bijdraagt aan het behoud van de zuurgraad. De regenval is hier overvloediger, waardoor we de impact op het milieu minimaliseert omdat irrigatie niet nodig is. Maar het beschermt de wijnstokken ook tegen brand en droogte. Tenslotte zorgen de goed doorlatende bodems ervoor dat de wijnstokken diep in de aarde kunnen wortelen, waardoor deze gezonder zijn. Hierdoor ontstaan wijnen met een dieper karakter.
En toch, door de groeiende populariteit voor de wijnen uit Sierra Foothills AVA, zie je ook dat de interesse van commerciële bedrijven uit een Napa of Sonoma toenemen. Mogelijk mede omdat Sierra Foothills beter bestand is tegen droogte en brandschade wat schering en inslag is in de meer westelijke gebieden. En dat tast het authentieke karakter van de wijnen daar aan.
Sub regio’s van Siera Foothills AVA
Net als in de rest van Amerika geldt dat een county een eigen AVA bezit. Zo valt binnen de Sierra Foothills een aantal counties.
Noordelijk Yuba County
In het noorden van Sierra Foothills vinden we Yuba County met de appellatie North Yuba AVA die in 1985 haar eigen status heeft gekregen. Met wijngaarden op 600m hoogte staat de appellatie vooral bekend om haar zeer geconcentreerde, aromarijke Cabernet Sauvignon.
Nevada en Placer AVA
In de noordelijke uitlopers van Sierra Foothills AVA ligt het warme, bergachtige Nevada County AVA. Dit is de thuisbasis van vele boetiekwijnmakerijen die elegante, geconcentreerde rode wijnen produceren op basis van Syrah, Zinfandel en Cabernet Sauvignon. Maar ze zijn ook niet bang om te experimenteren. In de hele regio zijn verschillende Italiaanse variëteiten te vinden, waaronder Aglianico, Barbera en Pinot Grigio.
Ingeklemd tussen Nevada County en El Dorado County ligt Placer County waar een handvol boetiekwijnmakerijen te vinden zijn.
Nevada is de Spaanse woord voor ‘met sneeuw bedekt’. Dit is een toepasselijke naam gezien de nabijheid van de bergen van de Sierra Nevada.
Het onderscheidende van Pacer County is de hoogte. Wijngaarden liggen op een hoogte tussen 250 en 600m waar ze genieten van verschillende meso-klimaten dankzij verscbil in helling en aspect. Vooral Zinfandel, Syrah en Barbera staan aangeplant.
Hoog gelegen El Dorado County
Zelden zien we de El Dorado County AVA op een etiket. Eerder zien we El Dorado AVA die nagenoeg dezelfde grenzen kent. Maar vooral maakt men gebruik van de Sierra Foothills AVA.
Vanzelfsprekend is de signatuur-wijn van Zinfandel. Maar ook zien we Cabernet Sauvignon, Merlot, Syrah en Barbera hier. Wijngaarden liggen hier tussen de 400 en 1.100m waardoor dit één van de hoogst gelegen wijngaarden van California zijn.
In 2001 heeft Fair Play AVA haar eigen status ontvangen. Het heeft de hoogst gemiddelde ligging van bijna elk wijnbouwgebied in California met 600 tot 900m. De Fair Play Zinfandel toont frisse smaken van rode bessen met hints van kruiden en indrukwekkende diepte.
Rijke historie van Amador County
In Amador County kan je enkele van de oudste wijngaarden van Amerika. Niet alle wijnen komen op de markt onder Amador County AVA. Velen kiezen voor de meer bekende Sierra Foothills AVA or voor de niche-classificaties als California Shenandoah Valley AVA of Fiddletown AVA, indien de wijngaard en makerij binnen deze AVA-grenzen valt.
We vinden hier veel oude Zinfandel-stokken die rijpe, robuuste, aardse en kruidige wijnen voortbrengen met een vleugje chocolade en zwarte bessen. Daarnaast vinden we in beperkte mate ook Sangiovese, Barbera, Syrah en Viognier. Barbera-wijnen uit Amador County zijn meestal vol en rond, met tonen van zwarte kersen, pruimen en bosbessen, zijdezachte tannines en geroosterde, nootachtige karakters. Syrah heeft de neiging rijp en jamachtig te zijn, en lijkt meer op Australische Shiraz dan op klassieke Rhône Syrah.
De wijngaarden van California Shenandoah Valley AVA verschillen zich van Amardor County AVA door hun lagere ligging. De bergen van de Sierra Nevada beïnvloeden het klimaat minder waardoor het er significant warmer is. Hierdoor zijn de wijnen rijker en complexer dan hun hoger gelegen buren. Hier vinden we ook de oudste wijngaard van Amerika, de Original Grandpère Vineyard met wijnstokken die er sinds 1869 staan! Deze wijngaard is in eigendom van vier families; Andis Wines, Scott Harvey Wines, Vino Noceto en Machecca (vanuit Lodi).
Ten oosten van Shenandoah Valley ligt Fiddletown AVA. Door de hogere ligging zijn de wijnen helderder en eleganter van stijl. Door de granieten en vulkanische bodems zijn de bodems arm en moeten wijnstokken harder werken. Hierdoor is de opbrengst lager maar zijn de bessen van hogere kwaliteit. De zuurgraad is hoger dan gemiddeld in Amador County. Naast Zinfandel vinden we hier vooral Syrah, Grenache, Viognier en Alicante Bouschet.
Zuidelijk Sierra Foothills
Het zuidelijke deel van de Sierra Foothills worden gevormd door Calaveras County AVA, Tuolumne County AVA en Mariposa County AVA. Waarbij Mariposa County als enige een koel klimaat kent.